El ayuno ha sido empleado en medicina con fines terapéuticos, en un intento de encontrar la solución a problemas que la ciencia no lograba resolver, sin embargo, este concepto ha ido cambiando.

Han surgido nuevas medidas terapéuticas, como la nutrición artificial enteral y parenteral, para evitar la desnutrición en pacientes que presentan patologías que dificultan o impiden la alimentación por vía oral, de acuerdo con Daniel Bernal Espinosa, maestrante en Nutrición Clínica.

El organismo humano posee mecanismos de adaptación que le permiten subsistir durante largos periodos sin acceso a nutrientes exógenos, hay una fase inicial en la que la glucogenólisis y luego la gluconeogénesis desempeña su papel en la producción de glucosa.

Posteriormente, se ponen en marcha una serie de mecanismos de adaptación, basados fundamentalmente en la producción hepática de cuerpos cetónicos a partir de los ácidos grasos.

Los cuerpos cetónicos permiten al cerebro nutrirse sin necesidad de producir glucosa en el hígado, gracias a lo cual desciende la proteólisis muscular necesaria para la gluconeogénesis.

Estas modificaciones tienen lugar en un ambiente hormonal caracterizado por niveles disminuidos de insulina y sin una excesiva respuesta de hormonas contra reguladoras (adrenalina, cortisol, glucagón y hormona del crecimiento), lo que contribuye a una situación de hipo metabolismo que permite subsistir en el ayuno prolongado.

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